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　　两党政治极化是近十多年来美国政治变化的一个最显著的趋势和最具概括性的特点，也是当前美国政治运作和公共政策制定的基本环境。两党政治极化有多种表现，其中主要的是国会两党政治极化，即在国会的立法中一党的多数反对另一党的多数。造成当今美国国会两党政治“极化”的原因很复杂，既有历史、社会、经济和人口变化的因素，也有选举政治、政党意识形态、道德价值观等方面的原因，并且这些因素相互交织、相互作用。其中，两党内部意识形态同质化增强，同时两党之间政党意识形态的分歧和对立加大是一个重要的原因。
 
　　所谓政党意识形态，指的是美国两大党的主流意识形态或所信奉的政治哲学。在美国，自由主义和保守主义是两种对立的意识形态和政治哲学：自由主义主张加强政府对经济的宏观调控，增税和扩大联邦政府开支，支持对穷人和弱势群体的福利计划，反对政府干预社会领域的道德和私人生活，在联邦和州的关系上主张扩大联邦权；保守主义则相反，反对政府干预经济，主张减税，反对扩大政府开支，但主张政府在规范道德方面发挥积极的作用，在联邦与州的关系上维护州权。虽然自“新政”以来至20世纪60年代末，民主党倾向于自由主义，共和党倾向于保守主义，但这两种意识形态与两大党并没有完全对应的关系，两党内都存在保守派、中间派和自由派等不同的政治派别。换言之，两党之间的意识形态差别或分歧并不明显。在这一时期，民主党是一个由南部保守派和北部自由派组成的意识形态多样化的联盟；共和党则主要由北部自由派、北部中间派和南部保守派三大选民团体组成。受共同的政党意识形态或选区利益驱使，两党国会议员常常结成跨党联盟以通过或否决某项议案。例如，在民主党同时控制白宫和参众两院的第103届国会，共和党与民主党内的保守派联合，挫败了克林顿总统提出的医改法案。20世纪60年代以后，随着两党选民结构和选举基地的变化、国会选区的重新划分和国会选举中“安全议席”的形成，两党国会议员中保守的民主党人和自由派的共和党人不断减少，两党意识形态重叠的现象几乎消失。据美专家统计，1965～1966年，众议院共和党自由派和民主党保守派的数量为91名，到1995～1996年，这两类议员人数下降到11名。1960年代初，参议院民主党保守派和共和党自由派人数高达22名，到1995～1996年则下降为零。
 
　　两党内意识形态同质性增强，两党之间意识形态分歧和对立增大，表明同一党议员的立法倾向越来越相似，不同党议员之间的立法倾向的差别则越来越大，在关键议题上以党派划线投票将更加突出，使跨党立法妥协变得更加困难，国会难以通过新的重要立法，从而导致更多的立法僵局。特别是在两党分别控制白宫和国会的“府会分治”或两党分别控制国会两院而产生的“分裂国会”时，发生政策制定僵持的几率更大。统计显示，在20世纪60年代至20世纪70年代初，美国会主要法案成为法律的比率高达80%；但从20世纪70年代到2000年初，这一比率下降为67%。可见，两党政治极化是导致政策制定僵局的主要原因，而政策制定的僵持发生在预算和开支问题上，则可能演变为政府“关门”。
 
　　“关门”是“极化”导致
 
　　两党在开支领域政策僵持的后果
 
　　按照宪法三权分立的规定，国会掌握“钱袋的权力”，联邦政府机构只有国会拨款才有钱办公。每个新财年开始之前，总统都要向国会提出下一年度预算案，交国会参众两院审议，如果国会未能通过预算案，联邦政府就得“关门”。在两党的政策分歧中，预算开支和税收是一个主要的领域。因此，在美国历史上，曾多次发生因国会未能在新财年之前通过预算案而引发的联邦政府“关门”危机。在上世纪70年代之前，发生过6次国会未能通过预算案的情况；自1976以来，先后有17次因国会未能通过预算案，政府无钱可用而酿成“关门”危机，但其中只有几次导致政府实际“关门”。在1982年9月《反超支法》（Anti-DeficiencyAct）重新修订后，国会未能达成预算案才意味着政府实际“关门”。在20世纪80年代，多数的“关门”是短暂的。克林顿政府时期，由于克林顿政府提出的预算案遭到共和党控制的国会强烈抵制，致使联邦政府“关门”21天，是迄今为止联邦政府“关门”时间最长的一次。
 
　　近十多年来，随着美国财政赤字和联邦债务的攀升，预算开支法案成为国会两党立法斗争的一个主要政策领域。奥巴马执政以来，美国两党政治极化的趋向进一步加剧，两党围绕开支和债务限额问题的斗争日趋激烈，以至于国会无法通过预算法案，只能靠通过临时开支法案来维持政府运转。自2009年以来，国会连续4年只能以临时开支法案来维持联邦政府运转。最近一次临时开支法案于2013年3月28日通过，于9月30日到期，由于国会参众两院由民主党和共和党分别把持，尽管经过几轮谈判，两党仍未能在9月30日前达成妥协，从而导致联邦政府再次“关门”。
 
　　奥巴马医改法是两党在开支领域政策僵持的原因
 
　　本次联邦政府“关门”危机中，共和党坚持把奥巴马医改法与新财年预算挂钩是造成两党在开支法案上立法僵局的直接原因。
 
　　医改法（thePatientProtectionandAffordableCareAct）是奥巴马第一任期最重要的政绩之一。美国是西方发达国家中唯一没有实现全民医保的国家，目前没有享受医疗保险的人数高达5000万人。奥巴马政府进行医疗保健改革的目的是使这部分人中的多数能够拥有医保，实现医疗保险的全覆盖。在奥巴马执政的头两年，虽然遭到共和党人的强烈反对，由于民主党同时掌握白宫和国会，医改法得以于2010年3月23日通过，当日经奥巴马签署成为法律。