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　　清末民初，北京是一个交通落后的城市。“近代以来，北京载人运物的交通工具可以用两个字来形容，那就是‘落后’”。老北京人们出行的代步工具主要是人抬的轿子和骡马拉的轿车及后起的人力车。
 
　　轿子是老北京传统交通工具之一。有钱的人出门多乘坐轿子。由于轿子靠人抬，体现了严格的等级制度。后来，这种落后的交通工具逐渐被人们所淘汰。轿车也称为“骡车”，
 
　　是用骡子驾辕的一种车。轿车是老北京最主要的载人工具。当时尚无人力车，“凡出门觅代步者，皆用轿车”。随着老北京人力车的兴起，轿车“日行减少”。
 
　　一、人力车的兴起
 
　　在轿子及轿车的影响逐渐减弱之时，清末从日本传入中国的人力车在北京流行起来。在北京电车开行前，老北京的人们出行代步工具以人力车为主。人力车又称洋车，是由日本传入中国的。北京街头最早出现人力车是在1886年。当时的人力车不装橡皮汽轮，轮子小，而车把短高，两端装有铜钩或铁钩。人力车必须安装车灯，车灯多为电石灯，也有煤油灯。此外，人力车还必须安装喇叭或脚铃。喇叭安装在车把上，由车夫手按发声，脚铃由坐车的乘客脚踏发出声音。
 
　　1900年义和团运动时期，因为人力车是进口的洋货，被义和团毁坏。1901年北京秩序安定，人力车又重新出现，后来车辆猛增。据北京市政府统计，1917年北京共有人力车20274辆，其中自用车2286辆，营业车17988辆。1923年9月北京有公用人力车24000辆，私用人力车6941辆，共计30941辆。到1924年，在北京警察厅挂号的人力车达到36500辆，除自用车（即包车）7500辆外，其余29000辆均为营业车。1934年北平人力车54393辆，人力车夫108786人。直到1949年全国解放，人力车才完全消失。
 
　　二、人力车夫的生活状况
 
　　随着人力车的增加，北京的人力车夫也随之与日俱增。民国初年，北京是全国拥有人力车夫最多的城市。据1925年李景汉先生的调查，北京的人力车夫至少有55000人，占全城人口的7%，占成年男子的11%，即每9个成年男子里平均就有1个人力车夫。上海有人力车夫50000人，仅次于北京。由于一辆车并非一人所拉，有两人合拉一车的。因此，统计北京拉车为业者，至少在7万以上。此外，还有依赖他们度日的亲属。这7万余人，上有父母，下有妻儿，平均计算，每人家中至少有3人依靠一人拉车为生，那么京中依靠人力车为生的约在21万人以上。也就是说，和人力车夫发生经济关系的包括他们的家族在内约有21万余人。人力车夫主要居住在内左一区、内左二区、内左三区、内左四区以及内右四区等处。东西两郊的人力车夫比较多，约有5000人。南北两郊的人力车夫不过2000人。拉车的人这样多，据说除正式车夫外，还有不少候补的人力车夫，想拉车而拉不着车。就是这样卑微的生存，还是要竞争得来的。
 
　　北京人力车夫之所以增加，主要有以下几方面的原因：首先是受经济的影响。虽然是因为交通工具未实现大部分机械化，把人当做牛马使用，但实际上，北京是一个消费型的大城市，经济落后，工商业发展缓慢，不能容纳大量的失业者。而随着失业者的增加，生计窘迫，人们迫不得已才去拉车。其次，农民破产的影响。农村经济衰落，农民处于破产的境地，生活极其艰难，于是纷纷涌入北京城谋生。因此，北京人力车夫一半以上是“南直隶”，即保定、通县一带人。本来都是自耕农或佃农，天一旱便没办法在乡下生活了，进入城市寻求新的职业，但很难找到工作，只能以拉车为业。再次，天灾人祸的影响。民国初年，军阀混战，政局动荡不安。北京处于复杂多变的时代，天灾频仍。饥、旱、兵灾使许多人无业可谋，只好加入人力车夫的行列。北京的人力车夫越来越多。
 
　　此外，为了谋生还有很多幼童去拉车。起初，警察对于幼童拉车管理很严。《北京人力车管理规则》规定，年龄在18岁以下者禁止拉车。由于幼童体质柔软，“血气未充，劳动应有节制，而后养育可以发达，身体才能健全”，而拉车对身体发育极为不利。北京警察厅曾经取缔幼童拉车，后来警察厅为了得到车捐相继发行车照，对于幼童拉车也不再取缔，渐渐放任不管了。因此，北京人力车夫中有许多幼童，他们的年龄不过十五六岁，甚至只有十一二岁。由于一个人的力量不能拉车，两个幼童合拉一辆车，一个拉，一个推。这些拉车的幼童既没受过教育，又没什么技能，为解决吃饭问题，只好拼着命去挣几个窝窝头。